Un daguerrotipo es un positivo directo formado sobre una lámina de cobre chapada en plata y pulida como un espejo: una placa, una imagen, sin negativo y sin copias. La placa hacía de película, el vapor de yodo la sensibilizaba, una caja de mercurio caliente la revelaba y una solución de sal la fijaba. Con ese proceso, presentado en Francia en 1839, la fotografía se convirtió en un oficio.
¿Qué es un daguerrotipo?
La imagen se forma en la misma placa que estuvo dentro de la cámara. No hay negativo intermedio, y como la placa es opaca tampoco se puede copiar por contacto: en su época, duplicar un daguerrotipo significaba volver a fotografiarlo con otra cámara —una copia peor— o pasarlo a litografía o grabado.
Dos rarezas se notan al tenerlo en la mano:
- Sale invertido lateralmente, en espejo, salvo que la cámara montara un espejo o un prisma. El Boulevard du Temple del propio Daguerre está invertido y se aprecia en los rótulos; por eso un texto que se lee del derecho puede ser la prueba de que esa placa es copia de un original.
- Se ve por dispersión. El Canadian Conservation Institute lo explica así: las sombras son plata desnuda y las luces son una textura microscópica que dispersa la luz. Hay que buscarle el ángulo, iluminarlo con una sola fuente a unos 45°, y girando la placa la misma imagen pasa de positiva a negativa.
Los tamaños iban por fracciones de placa entera, que medía 6½ × 8½ pulgadas (unos 16,5 × 21,6 cm); la de un sexto, la habitual en estuches de retrato, unos 7 × 8,3 cm. El proceso encaja entre la heliografía de Niépce y el calotipo dentro de la historia de la fotografía en 12 hitos.
¿En qué se diferencia del calotipo y de un sensor digital?
| Daguerrotipo (1839) | Calotipo (1841) | Sensor digital | |
|---|---|---|---|
| Soporte | Cobre chapado en plata, pulido a espejo | Papel recubierto de yoduro de plata | Silicio, y un archivo en una tarjeta |
| Positivo o negativo | Positivo directo, sin negativo | Negativo translúcido en papel | Ni una cosa ni otra: datos |
| Copias posibles | Ninguna directa; refotografiar la placa o pasarla a grabado | Copias por contacto en papel salado, sin límite práctico | Copias idénticas ilimitadas |
| Tiempo de exposición | De 3-15 min (Library of Congress) a 20-30 min (Britannica); bajo el minuto hacia 1842 | Un minuto o dos a pleno sol | De 1/8000 s a horas |
| Permanencia | Muchos siguen en buen estado casi doscientos años después, si nadie abrió el sellado | Irregular; muchos se desvanecieron pronto | Depende de la copia de seguridad, no del soporte |
La fila de las copias decidió la partida. Talbot descubrió el 23 de septiembre de 1840 que una exposición de segundos dejaba una imagen latente revelable con ácido gálico, y patentó el calotipo en febrero de 1841: su negativo daba copias, aunque la fibra del papel se colara en cada una y la imagen saliera más blanda que una placa de plata.
La fila de la permanencia es la que ha cambiado de naturaleza. La de un daguerrotipo vive en el objeto y se pierde con él; la de un archivo vive en la política de copias, que es lo que ordena la regla 3-2-1. El resto de diferencias entre soporte químico y sensor está en fotografía analógica vs digital.
¿Cómo se hacía una placa, paso a paso?
| Paso | En el taller de 1840 | Equivalente actual |
|---|---|---|
| 1. Pulido | Plata bruñida a espejo poco antes de usarla | Sensor limpio |
| 2. Sensibilizado | Vapor de yodo hasta que la placa vira a amarillo-rosado | Cargar película, elegir ISO |
| 3. Acelerador | Vapor de bromo o de cloro, con refumado final de yodo | Subir el ISO |
| 4. Exposición | Se destapa el objetivo con la mano; no hay obturador | Velocidad de obturación |
| 5. Revelado | Vapor de mercurio caliente, 2 a 5 min, boca abajo sobre el baño | Revelado químico |
| 6. Fijado | Sal común caliente, después tiosulfato de sodio | Fijador |
| 7. Dorado y sellado | Cloruro de oro, cristal, paspartú y papel engomado | Barniz y montaje |
El color era el indicador: el amarillo-rosado del yoduro de plata avisaba de que la placa estaba lista. La imagen latente permanecía invisible hasta que el mercurio se condensaba donde había llegado luz y formaba una amalgama de plata y mercurio que dispersa. Eso son las altas luces.
El dorado no era cosmética. Hippolyte Fizeau lo introdujo hacia 1840-1841 vertiendo cloruro de oro sobre la placa y calentándola brevemente: refuerza físicamente las partículas y sube el contraste. Sin dorar, la imagen es «tan delicada como el polvo del ala de una mariposa» y un dedo la borra.
Un retrato antiguo en su estuche: el apoyacabezas lo impuso el reloj
Cuánto duraba una exposición de 1839 es el dato más disputado del proceso, y las fuentes no se solapan: la Library of Congress da de tres a quince minutos y lo llama «casi impracticable para el retrato»; Britannica da veinte a treinta. Los reensayos controlados del daguerrotipista e investigador Mike Robinson miden 12 minutos con placa sensibilizada solo con yodo. Entre unos minutos y media hora, según a quién preguntes.
Dos cosas lo bajaron a segundos en un par de años:
- El objetivo. El Chevalier de paisaje trabajaba en torno a f/14; el Petzval de retrato, calculado en Viena en 1840 y en uso general desde 1841, en torno a f/3,6. La cuenta es (14 / 3,6)² = 15,1: unas quince veces más luz, algo menos de 4 pasos. Se pagaba en bordes flojos, que para una cara no importan y para un paisaje sí.
- Los aceleradores. Donde el yodo solo pedía 12 minutos, el cloruro de yodo pedía dos minutos y medio, y el bromo salía unas 60 veces más rápido que el yodo solo. John Frederick Goddard publicó lo del bromo el 12 de diciembre de 1840.
Las cifras de estudio lo confirman. La hoja de Voigtländer de agosto de 1841, con placas solo de yodo y el modelo al aire libre, pedía tres minutos y medio con cielo cubierto de invierno, minuto y medio a dos minutos en sombra de día soleado y 40-45 segundos a pleno sol. Antoine Claudet, ya con aceleradores en Londres, escribía en septiembre de 1841 que en junio le bastaban 10-20 segundos y en septiembre necesitaba 60-90.
Cuarenta segundos quietos siguen siendo muchos. Los apoyacabezas venían del retrato pintado y eran material estándar de estudio, pero con esos tiempos dejaron de ser un accesorio: sujetaban el cráneo para que la cara no saliera arrastrada. Los estudios se acristalaban en azoteas como invernaderos, y a veces se filtraba en azul para que el modelo aguantara la luz de frente, porque la placa era casi solo sensible al azul y quitarle el resto del espectro apenas alargaba la toma. A un aficionado sueco casi le cuesta un ojo de su modelo tenerlo mirando prácticamente al sol durante cinco minutos.
¿Cuánto ISO tenía una placa de daguerrotipo?
No existe una medida estandarizada. La tesis de Robinson, el trabajo moderno más riguroso, no da ninguna cifra ISO ni ASA y lo expresa todo en proporciones relativas; el «0,001-0,005 ISO» que circula por internet no lleva detrás método ni medición, y el estudio sensitométrico que tendría el dato real, hecho en el RIT en 1971, no está en línea. El ISO tampoco encaja: está definido para emulsiones de gelatina, y una placa ciega al color y sensible solo al azul y al ultravioleta no ve lo que mide un fotómetro.
Lo que sí cabe es una reconstrucción con la regla del 16, comprobable con una calculadora:
- A pleno sol, ISO 100 y f/16 piden 1/100 s.
- El proceso de 1839 trabajaba a f/14, prácticamente lo mismo, y pedía entre 3 y 15 minutos según la Library of Congress.
- Pasar de 1/100 s a 12 minutos (720 s) es multiplicar por 72.000, unos 16 pasos.
- Dieciséis pasos por debajo de ISO 100 dejan la placa del orden de una milésima de ISO 1: aproximadamente entre ISO 0,006 con 3 minutos e ISO 0,001 con 15.
Con placas aceleradas con bromo, unas 60 veces más rápidas, la reconstrucción sube al orden de ISO 0,1, todavía unos diez pasos por debajo de ISO 100. Es una reconstrucción, no una medición: quien hace placas hoy lo resume diciendo que no hay manera fácil de determinar la exposición y manda la experiencia previa. Para ver qué son dieciséis pasos en controles que sí puedes tocar, el simulador del triángulo de exposición los recorre uno a uno.
¿Se puede hacer un daguerrotipo hoy?
Sin mercurio, sí. Con mercurio, no deberías. El revelado consistía en suspender la placa boca abajo sobre un baño de mercurio calentado, y la temperatura que dan las fuentes va de unos 60 °C a unos 90 °C según el manual y el baño: no hay un número único defendible. La toxicidad del mercurio se conocía en el siglo XIX y aun así rara vez se tomaban precauciones; hay reportes documentados de fotógrafos con el síndrome del sombrerero loco, el mismo envenenamiento por mercurio de los sombrereros.
El mercurio no era ni lo peor del taller. El bromo elemental es un líquido corrosivo que a temperatura ambiente ya emite un vapor rojo capaz de causar quemaduras graves y edema pulmonar; el mercurio es un neurotóxico acumulativo, pero se controla con ventilación y contención. Los daguerrotipistas actuales han abandonado el vapor de mercurio y trabajan con el proceso Becquerel, menos tóxico, a cambio de placas unas 10 veces más lentas.
Esto no es la cianotipia. Una cianotipia es un plan de sábado con un pincel y sol; un daguerrotipo clásico es yodo, bromo y mercurio caliente, y no es un proceso para reproducir en casa.
¿Qué hago si tengo un daguerrotipo en casa?
No abrir el estuche, no sacar la placa, no tocar la superficie, guantes limpios sin pelusa y consultar a un conservador. Todas las guías coinciden, y el motivo que dan es siempre el mismo: abrasión, deslustre y fragilidad del cristal. Ninguna institución de conservación plantea la placa como un riesgo tóxico para quien la manipula, y ninguna la declara inocua; se sabe que el mercurio sigue químicamente presente en las partículas de la imagen, y ahí termina lo verificable.
El deslustre es lo que mata la imagen, y el mecanismo explica la gravedad: la imagen es luz dispersada, así que una capa de óxidos, cloruros o sulfuros de plata no la oscurece, la borra. Aparece al abrir el estuche o romper el sellado, empieza marrón claro por el borde y progresa a una mancha azul-negra opaca. Limpiarla con soluciones químicas fue práctica común y hoy se detecta como velo, fluorescencia verde y picaduras que dejan ver el cobre. Sobre exhibirlo, la guía más reciente y prudente pone un máximo de tres o cuatro meses y desaconseja la luz intensa.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto duraba la exposición de un daguerrotipo?
Depende del año, y para 1839 nadie da la misma cifra: la Library of Congress dice de tres a quince minutos y Britannica de veinte a treinta, rangos que ni siquiera se solapan. Con el objetivo Petzval y los aceleradores de bromo o cloro se bajó a 40-45 segundos a pleno sol en 1841, por debajo del minuto hacia 1842 y a unos pocos segundos en estudio en los años cincuenta.
¿Por qué un daguerrotipo parece un espejo?
Porque lo es: la placa es cobre chapado en plata pulida a espejo, y la imagen la forman partículas microscópicas que dispersan la luz sobre esa superficie. Las sombras son plata desnuda reflejando lo que tenga delante, así que hay que iluminarlo con una sola fuente a unos 45° y girarlo hasta dar con el ángulo en que se ve en positivo.
¿Se pueden sacar copias de un daguerrotipo?
No por contacto: la placa es opaca y no existe negativo, de modo que cada daguerrotipo es una pieza única. En su época solo podía duplicarse refotografiándolo con otra cámara, con pérdida de calidad, o pasándolo a litografía o grabado.
¿Quién inventó el daguerrotipo?
Louis-Jacques-Mandé Daguerre, pintor de decorados y propietario del Diorama de París, partiendo del trabajo de Joseph Nicéphore Niépce, con quien se asoció en 1829 y que murió en 1833. François Arago enseñó los resultados a la Académie des Sciences el 7 de enero de 1839 sin revelar el método, y los detalles completos se publicaron el 19 de agosto de ese año a cambio de pensiones vitalicias de 6.000 francos anuales para Daguerre y 4.000 para el hijo de Niépce.
Lo que el daguerrotipo deja claro sobre tus ajustes
La exposición siempre ha sido la misma cuenta. Aquellos operadores no tenían fotómetro ni obturador, pero pasaban de f/14 a f/3,6 para ganar casi cuatro pasos y añadían bromo para ganar otros seis, la misma aritmética que haces al abrir el diafragma o subir el ISO. A ellos un paso les costaba minutos de silla y apoyacabezas; a ti te cuesta un clic.
Y las cifras honestas llevan su margen. Cuando el rango va de tres a treinta minutos según la fuente, lo útil es escribir el rango, no elegir el número que queda mejor.
Las 44 tarjetas de Enfogram traen los pasos de diafragma, velocidad e ISO impresos por escena, en A4 y A5, para que la cuenta la hagas mirando una tarjeta y no la pantalla.
